פרופ' אריאל דרבסי נולד בצ'ילה ועלה לארץ בגיל 10. אריאל סיים את כל תאריו באוניברסיטה העברית: תואר ראשון בביולוגיה ומדעי המחשב, תואר שני ודוקטורט בגנטיקה. ב-1999, לאחר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת פריז, שב לארץ והצטרף לסגל האוניברסיטה העברית.  

באוניברסיטה שימש כראש החוג לגנטיקה, ראש מגמת מדעי החיים, וכסגן דיקן לענייני הוראה של הפקולטה למתמטיקה ומדעי הטבע.

במהלך הדוקטורט והפוסט דוקטורט שלו עסק אריאל בעיקר במיפוי של תכונות כמותיות בעכברים, ואף פרסם סיכום של גישות המיפוי כמחבר יחיד בכתב העת היוקרתי ביותר בגנטיקה – Nature Genetics.
כחבר סגל, עסק בעיקר במיפוי של מחלות מורכבות בבני אדם. בין השאר התמקד במיפוי של שינויים גנטיים הקשורים למחלות נפוצות כגון סכיזופרניה וסכרת. בנוסף, עסק בפיתוח שיטות גנטיות המסייעות למשטרה בתהליכי זיהוי פלילי. לאחרונה, פיתח תאוריה המסבירה את ההתנהגות של בני אדם בהתאם לתאוריה האבולוציונית. הוא הספיק לפרסם את ספרו על התאוריה הזאת, שנקראת תאוריית הבוס, ממש לפני מותו.
במהלך השנים פרסם אריאל יותר מ-100 מאמרים, שצוטטו מעל 14,000 פעם.